Moléculas de oxígeno fueron detectadas en la cubierta nebulosa del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, y aunque los científicos no saben bien por qué, es un inesperado hallazgo que podría cambiar nuestra comprensión de los orígenes del Sistema Solar.
La detección del oxígeno, que es el tercer elemento más abundante en el universo, es la primera de este tipo en un cometa y fue hecha por un instrumento a bordo de la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA), que orbita a ese astro desde hace casi un año.
El oxígeno molecular (O2) ha demostrado ser sorprendentemente difícil de rastrear, pero es el cuarto gas más común alrededor del cometa, indica André Bieler, físico de la Universidad de Michigan y autor principal de la investigación.
Mientras que los microbios y las plantas son responsables de la mayor parte del oxígeno de la Tierra, el nuevo descubrimiento no significa que el cometa 67P esté lleno de vida.
En lugar de ello, los científicos creen que el oxígeno del cometa se originó muy temprano, antes de que el Sistema Solar siquiera había terminado de formarse.
Estiman que partículas de alta energía han liberado oxígeno al golpear granos de hielo en el frío y denso lugar de nacimiento del sistema solar, conocido como una “nebulosa oscura”.
El oxígeno se habría incorporado en el núcleo del cometa cuando se creó hace unos 4600 millones años y mantenido desde entonces, según los investigadores.
“Esta evidencia de oxígeno como una antigua sustancia probablemente desacreditará a algunos modelos teóricos sobre la formación del Sistema Solar”, dice Altwegg.
