La NASA ha informado la muerte a los 101 años de quien fue “la mente brillante” de su equipo, fundamental en la llegada de la humanidad a la Luna. La agencia espacial honró un legado que derribó las barreras raciales y sociales en “una época en que las computadoras llevaban faldas”, como solía decir ella. La doble discriminación que Johnson sufrió durante décadas por ser mujer y afroamericana, así como su arduo trabajo, quedó inmortalizado en el filme Figuras ocultas (2016), donde la encarnó la actriz Taraji P. Henson.
Detrás del histórico aterrizaje del Apolo 11 en la Luna, una de las figuras que llevó a Estados Unidos a la victoria en su carrera espacial con la Unión Soviética fue Johnson.
Trabajó más de 14 horas diarias en el programa de retorno de la misión que comandó Neil Armstrong, conocido como Lunar Orbit Rendezvous. “Había hecho los cálculos y sabía que eran correctos, pero era como conducir esta mañana; cualquier cosa podía pasar”, dijo en una entrevista publicada en su día por la NASA.
Johnson fue una pionera. En los primeros años de existencia de la NASA, cuando todavía se llamaba Comité Asesor Nacional de Aeronáutica, calculó a mano las trayectorias de los cohetes y las órbitas terrestres. Usaba reglas de cálculo, papel cuadriculado y calculadoras de escritorio. Hasta 1958, ella y otras científicas afroamericanas trabajaban en una oficina de computación separada de los blancos.
También usaban otro comedor y unos baños distintos en lo que hoy se conoce como Centro de Investigación Langley, en Hampton (Virginia). Allí analizó en los sesenta la trayectoria para la misión Redstone 3 de Alan Shepard, la primera que llevó a un estadounidense al espacio.
También verificó a mano los cálculos realizados por un arcaico ordenador de la NASA, un IBM 7090, que trazó las órbitas del vuelo que John Glenn hizo alrededor del planeta en 1962. Pese a la relevancia de su labor, casi nadie sabía su nombre ni la reconocía por su trabajo.
