Los semáforos son uno de los instrumentos más importantes de la seguridad vial. Llevan más de un siglo dirigiendo el tráfico de las ciudades y lo cierto es que están tan integrados que es difícil imaginarse sin ellos. Si está en verde se puede pasar sin problemas, si está en amarillo hay que extremar precauciones y pensar en parar, si está en rojo hay que detenerse. Es algo que sale de forma natural, ¿pero por qué se eligieron esos colores?
Para descubrirlo hay que remontarse al siglo XIX y a la Revolución Industrial. El ferrocarril había experimentado un auge tremendo y también necesitaba algunas regulaciones. Entonces apareció el predecesor del semáforo, que no utilizaba electricidad, sino que era una lámpara de carburo (candil de gas). Los trenes se regían mirando estos candiles: rojo para parar y verde para tener precaución. Más adelante se añadió el blanco para avanzar.
En agosto de 1914 se creó el primer semáforo de la historia, tal y como lo conocemos hoy en día, en Cleveland. A pesar de ser eléctrico, era operado manualmente y utilizaba luces para desplegar las palabras «stop» y «move». Así que, 100 años después, los tres colores elegidos para crear un semáforo no son ninguna coincidencia ni han sido elegidos al azar.
La razón es simple. Los semáforos copiaron el código de colores del sistema ferroviario, que además cuentan con un espectro de visibilidad alto y pueden reconocerse con facilidad desde largas distancias. Por lo tanto, el color rojo significa parar, un color brillante que en nuestra naturaleza asociamos con el peligro. El rojo también es el color con mayor longitud de onda que indica la necesidad de detenerse de inmediato.
Los semáforos copiaron el código de colores del sistema ferroviario
Por su parte, el color amarillo fue elegido como una transición para el color rojo, que significa una advertencia para comenzar a reducir la velocidad y brindar paso a los peatones. Y, por último, el verde que, aunque en el ámbito ferroviario este color comenzó siendo una señal de precaución, ahora significa que los vehículos tienen vía libre y que el paso esta permitido. De hecho, el verde también tiene una buena longitud de onda, aunque muy por debajo del rojo y el amarillo.
