La misión Dawn de NASA fue lanzada el 27 de septiembre de 2007, hacia dos objetos que se encuentran en el cinturón principal de asteroides, el asteroide Vesta y el planeta enano Ceres. Exploró Vesta entre 2011 y 2012, después fue lanzada hacia Ceres, donde el 6 de marzo de 2015 se convirtió en la primera nave espacial en orbitar un planeta enano. Ambos cuerpos celestes se cree que se formaron muy temprano en la historia del sistema solar. La misión busca caracterizar y estudiar el sistema solar temprano y los procesos físicos y químicos que dominaron su formación.
El principal descubrimiento en Vesta ha sido la enorme cuenca de impacto situada en el polo sur, denominada Rheasilvia, esta cuenca de 500 kilómetros de diámetro se formó durante el impacto de un gran asteroide. En el centro de Rheasilvia se observó el pico del cráter de impacto, una montaña de 20 km, siendo la segunda más alta del sistema solar después del Monte Olimpo en Marte.
Realizando un conteo del número de cráteres de la cuenca Rheasilva se ha estimado su edad en unos mil a dos mil millones de años, mientras que el hemisferio norte sería aun más antiguo (cuatro mil millones de años). Esta dicotomía entre el norte y el sur se traduce en una clara diferencia en la composición. El sur está formado principalmente por basalto, mientras que el norte presenta una composición mucho más compleja.
Después de visitar Vesta, el destino ha sido el planeta enano Ceres. Pues bien, la sonda Dawn como ya sabéis dio una una sorpresa interesante, imágenes tomadas a casi 46.000 kilómetros de Ceres, revelaban unos puntos brillantes muy curiosos.
Imagen: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Pues ahora se ha acercado mucho más y aun podemos verlos más detallados, nuevas imágenes revelan el centro del cráter Occator con esas zonas tan brillantes, que tal vez sea hielo, volcanes, geysers, deposiciones de sal, rocas…, aun no se sabe a ciencia cierta la naturaleza de esas zonas tan brillantes. Es un misterio que con los datos que está tomando la sonda no tardará en desvelarse. La nueva imagen tiene una resolución de 140 metros por píxel:
Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA> Imagen completa y el título
También se ha editado una animación muy interesante sobre este cráter:
http://www.jpl.nasa.gov/spaceimages/details.php?id=pia19890
Sin duda estudiar estos increíbles objetos nos va a desvelar los misterios de la formación del Sistema Solar y nos ayudará a comprender mejor que somos y de donde hemos venido. Estaremos atentos a todas las imágenes y descubrimientos que esta misión nos va a aportar.
Para saber más:
http://www.nasa.gov/jpl/dawn/bright-spot-on-ceres-has-dimmer-companion/index.html#.VO7oKPmG-Sq
http://www.nasa.gov/feature/jpl/ceres-bright-spots-seen-in-striking-new-detail/
